La revolución de la orina: cómo reciclar la orina podría ayudar a salvar el mundo

Separar la orina del resto de las aguas residuales podría mitigar algunos problemas ambientales difíciles, pero existen grandes obstáculos para rediseñar radicalmente uno de los aspectos más básicos de la vida.Los sistemas de inodoros especializados recuperan nitrógeno y otros nutrientes de la orina para usarlos como fertilizantes y otros productos. En Gotland, la isla más grande de Suecia, el agua dulce escasea. Al mismo tiempo, los residentes luchan contra cantidades peligrosas de contaminación provenientes de la agricultura y los sistemas de alcantarillado que provocan la proliferación de algas nocivas en el Mar Báltico circundante. Estos pueden matar a los peces y enfermar a las personas. Para ayudar a resolver este conjunto de desafíos ambientales, la isla cifra sus esperanzas en una sustancia única e improbable que los conecta: la orina humana. A partir de 2021, un equipo de investigadores comenzó a colaborar con una empresa local que alquila baños portátiles. El objetivo es recolectar más de 70,000 litros de orina durante 3 años de urinarios sin agua y baños especializados en varios lugares durante la floreciente temporada turística de verano. El equipo es de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas (SLU) en Uppsala, que ha creado una empresa llamada Sanitation360. Usando un proceso que desarrollaron los investigadores, están secando la orina en trozos similares al concreto que martillan hasta convertirlos en polvo y presionan en gránulos de fertilizante que caben en el equipo agrícola estándar. Un agricultor local usa el fertilizante para cultivar cebada que irá a una cervecería para hacer cerveza, que, después del consumo, podría entrar en el ciclo nuevamente. Los investigadores tienen como objetivo llevar la reutilización de la orina "más allá del concepto y en la práctica" a gran escala, dice Prithvi Simha, ingeniera de procesos químicos en SLU y directora de tecnología de Sanitation360. El objetivo es proporcionar un modelo que las regiones de todo el mundo puedan seguir. “La ambición es que todos, en todas partes, hagan esta práctica”. Prueba de fertilizante de cebada en Gotland, Suecia. El experimento de Gotland comparó cebada fertilizada con orina (derecha) con plantas cultivadas sin fertilizante (centro) y con fertilizante mineral (izquierda). Crédito: Jenna Senecal El proyecto Gotland es parte de una ola de esfuerzos similares en todo el mundo para separar la orina del resto de las aguas residuales y reciclarla en productos como fertilizantes. Esa práctica, conocida como desviación de orina, está siendo estudiada por grupos en Estados Unidos, Australia, Suiza, Etiopía y Sudáfrica, entre otros lugares. Los esfuerzos van mucho más allá de los confines de los laboratorios universitarios. Los urinarios sin agua se conectan a los sistemas de tratamiento del sótano en las oficinas de Oregón y los Países Bajos. En París, hay planes para instalar retretes desviadores de orina en un barrio ecológico de 1.000 residentes que se está construyendo en el distrito 14 de la ciudad. La Agencia Espacial Europea instalará 80 baños con desviador de orina en su sede de París, que comenzará a operar a finales de este año. Según los defensores de la desviación de la orina, Los científicos dicen que la desviación de orina tendría enormes beneficios para el medio ambiente y la salud pública si se implementara a gran escala en todo el mundo. Eso se debe en parte a que la orina es rica en nutrientes que, en lugar de contaminar cuerpos de agua, podrían destinarse a fertilizar cultivos o alimentar procesos industriales. Según las estimaciones de Simha, los humanos producen suficiente orina para reemplazar aproximadamente una cuarta parte de los fertilizantes de nitrógeno y fósforo actuales en todo el mundo; también contiene potasio y muchos micronutrientes (ver 'Qué hay en la orina'). Además de eso, no tirar la orina por el desagüe podría ahorrar grandes cantidades de agua y reducir parte de la tensión en los sistemas de alcantarillado envejecidos y sobrecargados. https://www.nature.com/articles/d41586-022-00338-6?utm_source=Nature+Briefing&utm_campaign=83f8856309-briefing-dy-20220209&utm_medium=email&utm_term=0_c9dfd39373-83f8856309-45543630